二次世界大戰前夕，法國政府在德國的壓力下，到處搜捕猶太人，土耳其裔的穆斯林女主角席娃與同為土耳其裔的猶太人丈夫拉菲爾從巴黎逃到馬賽，但是還是無法躲避追查，在千鈞一髮之際，由席娃的外交官姊夫派駐到法國的同事塔勒克救了他們，並且讓他們坐上了這班『往伊斯坦堡的最後列車』。整個救人的行動驚險刺激，一路上相伴的多是初次見面同樣面臨生死關頭的猶太移民，患難見真情，大家互相扶持。這部小說可媲美狄更斯的雙城記，巴黎換成了馬賽，倫敦換成的伊斯坦堡，貴族被猶太人取代，法國警察或是蓋世太保就像是無套褲漢。
席娃的父親是鄂圖曼土耳其帝國的官員，上流社會的名人，反對身為穆斯林的女兒嫁給非伊斯蘭教徒拉菲爾，為了愛，她與拉菲爾結婚後就遷居到法國巴黎，不巧遇到希特勒的崛起，在出發前，土耳其政府已經受到了德國與英國的壓力，並努力不要重蹈第一次世界大戰的覆轍，不希望捲入戰爭，而這微妙的地位，給了在法國的猶太人一線希望，因為土耳其並不像納粹黨人要消滅猶太人，土耳其的外交官反倒是幫助猶太人逃離鐵幕，在土耳其政府做出決定之前，土耳其護照在納粹的勢力範圍內的猶太人的保護傘，往伊斯坦堡的火車，是每個土耳其人，或是想逃離法國的人最想攀上的救生艇。
這部小說所說的情節，是有其時空背景的，二戰前夕土耳其派駐巴黎的外交官Behiç Erkin，發放土耳其護照或是國籍證明給猶太裔的法國或土耳其人，救出了約兩萬名的猶太人，他的行為並不是政府指示而是出自對人的關懷，也與伊斯蘭的包容不同宗教信仰的傳統相契合。